Problem był poważny – kaznodzieje pobierali więcej wody, niż deklarowali, co czyniło cały proces wytwarzania określonej ilości mniej opłacalnym dla świątyni. Z drugiej strony, kontrolowanie każdego z nich wymagałoby czasu i pochłonęłoby jeszcze więcej zasobów. Jednak dla jednego z najwybitniejszych umysłów swojej epoki nie stanowiło to wyzwania.
Wynalazca opracował maszynę, która nalewała dokładnie odmierzoną ilość święconej wody do naczynia. Urządzenie było w pełni zautomatyzowane – po wrzuceniu monety wewnętrzny mechanizm nalewał do pojemnika dokładnie tyle wody, ile opłacił kaznodzieja – ani kropli więcej, ani mniej. Maszyna nie wymagała nadzoru ze strony duchownych – system wag i zaworów skutecznie zapobiegał wszelkim nadużyciom związanym ze święconą wodą.
Był to pierwszy wiek naszej ery, a genialnym umysłem stojącym za pierwszym automatem sprzedażowym w historii był Heron z Aleksandrii.
Zgodnie z raportem Yahoo Finance, wartość sektora samoobsługowego ma osiągnąć 63 miliardy dolarów do końca 2027 roku. Wzrost ten napędzają liczne urządzenia umożliwiające realizację zadań biznesowych wyłącznie przy użyciu maszyn, bez potrzeby angażowania personelu. Obejmuje to m.in. bankomaty, kasy samoobsługowe, cyfrowe kioski zamówień oraz automaty vendingowe.
Za sprawą wynalazku Herona z Aleksandrii rozpoczęła się historia samoobsługi i automatów vendingowych — choć urządzenie nie sprzedawało żywności, a święconą wodę. Z drugiej strony, system ten mógł być wykorzystywany także do wydawania wina. Źródła historyczne wskazują, że Heron skonstruował również samo napełniające się naczynie na wino, wykorzystując zawór pływakowy.
Niestety, los automatu Herona podzieliło wiele innych zaawansowanych technologicznie wynalazków tamtej epoki, takich jak mechanizm z Antikythery, beton rzymski czy ogień grecki — zostały one spowite mgłą zapomnienia na setki lat. Prawdopodobnie niezliczona liczba pomysłów i urządzeń nadal pozostaje nieznana z powodu braku wystarczających dowodów archeologicznych i historycznych.
Nie jest zaskoczeniem, że w czasach średniowiecza nie odnotowano obecności automatów vendingowych, mimo iż rynek sprzedaży święconej wody wciąż miał się dobrze. Turnieje rycerskie i warowne zamki musiały poczekać na kolejne pokolenie automatów i polegać na kupcach obsługiwanych przez ludzi.
Jedynym śladem dawnej świetności automatów były urządzenia w brytyjskich tawernach w 1615 roku i później, gdzie klient wrzucał monetę i otrzymywał porcję tytoniu. Wadą tego rozwiązania był jednak fakt, że moneta jedynie otwierała pojemnik, a karczmarz musiał czuwać nad całym procesem, by zapobiec nadużyciom.
Podobnie jak beton, który wynaleziono w starożytności, a ponownie odkryto dopiero w XIX wieku, tak i automaty vendingowe doczekały się swojego renesansu. Pierwszy nowoczesny i w pełni zautomatyzowany automat vendingowy pojawił się pod koniec XIX wieku. Urządzenie zostało wynalezione (a właściwie wynalezione na nowo) przez Percivala Everitta, który zaprojektował je do sprzedaży pocztówek, kopert i znaczków.
Projekt był uderzająco podobny do tego, który stworzył Heron z Aleksandrii — system oparty na wadze kontrolował urządzenie, wykorzystując monetę i przeciwwagę.
Tym razem jednak innowacyjny pomysł wyszedł poza świątynię sprzedającą święconą wodę. Do 1893 roku na świecie działały już liczne automaty vendingowe. Na przykład firma Stollwerck zarządzała siecią ponad 15 tysięcy takich urządzeń, sprzedających czekoladę. Co więcej, przedsiębiorstwo zajmujące się głównie produkcją czekolady miało także wydzielone spółki zajmujące się sprzedażą automatów z innymi produktami, takimi jak papierosy, guma do żucia, zapałki czy mydło.
Kolejnym ciekawym krokiem w rozwoju automatów było dodanie do nich elementów rozrywkowych. W 1897 roku automaty zaczęto wyposażać w funkcje rozrywkowe – podczas zakupu figurki poruszały się, urozmaicając doświadczenie użytkownika.
Elektryczność i elektronika tchnęły nowe życie w świat automatów vendingowych – w końcu zmieniając zarówno konstrukcję, jak i zasady działania urządzeń od czasów Herona z Aleksandrii. Mechaniczne systemy oparte na wagach i przekładniach zostały zastąpione przez czujniki i silniki.
To umożliwiło też zupełnie nowe zastosowania automatów. Maszyny można było wyposażyć w lodówki, by przechowywać produkty spożywcze w odpowiednich warunkach, a także zintegrować z nowoczesnymi systemami płatności. Same automaty również zyskały nowe rynki zbytu – zaczęły sprzedawać bilety, złoto, gry losowe, a nawet świeżą i gorącą pizzę.
Automaty vendingowe okazały się jednym z najwygodniejszych wynalazków dla właścicieli sklepów – zawsze gotowe do pracy, bez potrzeby odpoczynku i bez skarg, tak długo jak miały dostęp do prądu.
Obecnie automaty vendingowe oferują ogromną różnorodność produktów – od zimnych napojów i przekąsek, przez papierosy i produkty higieniczne, aż po sztabki złota. Istnieją również maszyny, które przygotowują świeżą, gotową do spożycia pizzę.
Ograniczenia automatów vendingowych
Mimo wielu zalet, automaty vendingowe – jako pierwsze urządzenia samoobsługowe i samoobsługowe punkty zamówień – mają swoje ograniczenia:
Ograniczony asortyment – automat sprawdza się przy przekąskach, ale nie pozwala zamówić większego posiłku. Nie można w nim zamówić obiadu. Produkty muszą być zapakowane lub zakonserwowane, co ogranicza ofertę do towarów przetworzonych.
Wielkość i wygląd – niezależnie od jakości projektu, automat jest duży, zajmuje dużo miejsca i jest trudny do estetycznego wkomponowania w przestrzeń. Często wygląda obco w starannie zaprojektowanym otoczeniu.
Mała elastyczność – po zainstalowaniu automat jest trudny do zmodyfikowania czy zmiany asortymentu. Można dodać nowe produkty, ale muszą być podobne pod względem rozmiaru i masy do tych sprzedawanych wcześniej.
Na styku automatów vendingowych, fast foodu i biznesu znajduje się ciekawa historia nietypowej monety o nominale 7,5 centa. Butelka Coca-Coli kosztowała przez około 70 lat pięć centów, począwszy od 1886 roku. Powodem była decyzja firmy o sprzedaży napoju w butelkach, a nie wlewania go ręcznie do szklanek – co spowodowało boom na automaty sprzedające butelki Coca-Coli.
Problem polegał na tym, że ówczesne automaty były toporne i nieprzystosowane do przyjmowania monet innych niż pięciocentówki. Nie można ich było łatwo przeprogramować – trzeba było fizycznie dotrzeć do każdego automatu i przebudować jego mechanizm.
Współczesna technologia rozwiązuje wszystkie wspomniane wyżej problemy dzięki nowemu typowi urządzenia – cyfrowemu kioskowi do zamówień.
To, co łączy kioski z automatami, to brak potrzeby udziału człowieka w obsłudze. W dobie niedoborów kadrowych, wykonywanie monotonnych, powtarzalnych zadań powierzane jest maszynom.
Historia automatycznych kiosków rozpoczęła się w 1977 roku na Uniwersytecie Illinois w Urbana–Champaign. Urządzenie służyło tam do prezentowania informacji przydatnych dla użytkowników – planu kampusu oraz informacji o odwiedzających i wydarzeniach. Z czasem kioski znalazły zastosowanie w handlu.
Pierwsze udane wdrożenie miało miejsce w firmie Florsheim Shoe Co. w 1995 roku. Klienci mogli tam przeglądać produkty niedostępne w sklepie i składać zamówienia. Trafiały one bezpośrednio do systemu komputerowego firmy i były dostarczane następnego dnia za pośrednictwem FedEx.
Obecnie interaktywne kioski są powszechnie stosowane, zwłaszcza w restauracjach szybkiej obsługi, gdzie klienci mogą samodzielnie zamówić posiłek i za niego zapłacić. Wraz ze wzrostem popularności tych urządzeń, rynek cyfrowych kiosków zamówieniowych miał osiągnąć wartość 30,8 miliarda dolarów do końca 2023 roku. Dodatkowo, według danych firmy Tillster, kioski samoobsługowe zwiększają wartość zamówień w restauracjach fast food o średnio 20–30%.
Cyfrowe kioski zamówieniowe są pozbawione wielu wad tradycyjnych automatów vendingowych – są smukłe, nowoczesne i estetycznie zaprojektowane. Jednak jedzenia nadal ktoś musi przygotować – choć nie zawsze.
Scena startupowa wokół restauracji zautomatyzowanych rozwija się dynamicznie – wiele młodych firm eksperymentuje z koncepcją w pełni zautomatyzowanego przygotowywania posiłków. Przykładem może być Botrista – system w pełni automatyczny, który przygotowuje napoje, w tym te bardziej wyrafinowane, nie ograniczając się jedynie do herbaty czy kawy. Z kolei RoboBurger dosłownie realizuje swoją nazwę – to automat vendingowy wyposażony w duży ekran dotykowy pełniący funkcję kiosku zamówieniowego, umożliwiający złożenie zamówienia, dokonanie płatności i otrzymanie gotowego do spożycia burgera.
Począwszy od starożytności, gdzie celem było zabezpieczenie świątyni przed oszustwami związanymi ze święconą wodą, idee samoobsługi i samo-zamawiania przeszły długą drogę, stając się dziś narzędziami wspierającymi biznes i zwiększającymi wartość zamówień.
A przyszłość może być jeszcze bardziej zaskakująca – Heron z Aleksandrii z pewnością nie przewidział, że daleki potomek jego wynalazku będzie kiedyś serwował gorące burgery.